Tijdens sonsbeek '49: Europese Beeldhouwkunst in de Open Lucht liggen de herinneringen aan de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog nog vers in het geheugen. De fysieke sporen van de oorlog zijn bovendien nog aanwezig in het stadslandschap van Arnhem, dat veel schade had opgelopen als gevolg van bombardementen. Sonsbeek ’49 is in de eerste plaats bedoeld voor het mentale herstel van de Arnhemmers. De tentoonstelling steeg boven alle verwachtingen uit: zo’n 125.000 mensen brachten een bezoek aan het park.
De wederopbouw gaat in heel Nederland gepaard met een hausse aan gemeentelijke opdrachten voor oorlogsmonumenten. De vraag naar monumenten komt ook tot uiting tijdens de eerste sonsbeek ‘49, waarbij een behoorlijk aantal van de in totaal 199 tentoongestelde beelden later dient als monument. Een jury, bestaande uit leden van de Nederlandse Kring van Beeldhouwers, bepaalt de selectie van de beeldhouwwerken. Het is dus niet zo vreemd dat maar liefst driekwart van de kunstenaars uit Nederland kwam. Andere kunstenaars zijn afkomstig uit onder andere uit België, Frankrijk, Denemarken, Oostenrijk en Zwitserland.
Onder andere de volgende kunstenaars presenteerden werk tijdens sonsbeek ‘49: Henry Moore, Auguste Rodin, Aristide Maillol, Antoine Bourdelle, Charles Despiau, Constant Meunier, Ossip Zadkine, Hildo Krop, Jozef Mendes da Costa, John A. Rädecker.